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Il parco nazionale più antico e vasto dell'Uganda copre 3.840 km² di savana e boschi nel nord-ovest del Paese, dove l'intero Nilo Vittoria è costretto a passare attraverso una gola larga appena 8 metri. È la principale destinazione safari del Paese e il suo parco più visitato.
Il parco nazionale più antico e vasto dell'Uganda protegge 3.840 km² di savana, boschi punteggiati di palme e foreste ripariali nel nord-ovest del Paese, estesi nei distretti di Buliisa, Masindi, Kiryandongo e Nwoya. Il Nilo Vittoria taglia in due l'intera riserva, scorrendo da est a ovest per circa 115 km, e al suo centro l'intero fiume viene spinto attraverso una fessura rocciosa larga appena 8 metri prima di precipitare per 45 metri nel Calderone del Diavolo. Quel singolo salto conclude un tratto di 80 km di rapide. L'acqua arriva furiosa e se ne va calma, allargandosi in un fiume ampio e lento per l'ultimo tratto fino al lago Alberto.
Il parco è la principale destinazione safari di savana dell'Uganda e la più visitata. Ospita 144 specie di mammiferi, 556 di uccelli e 51 ciascuna di rettili e anfibi. Elefanti, giraffe, bufali, kob dell'Uganda e leoni frequentano le pianure settentrionali, mentre le paludi di papiro del delta nascondono il becco a scarpa — uccelli dall'aspetto preistorico che attirano appassionati da tutto il mondo. Anche le cascate hanno un registro di celebrità: Winston Churchill, Theodore Roosevelt ed Ernest Hemingway le visitarono tutte, e nel 1951 Humphrey Bogart e Katharine Hepburn girarono La regina d'Africa sui tratti del parco lungo il lago Alberto e il Nilo.
Tre giorni sono la visita standard. Safari all'alba sulle piste di Buligi tra il Nilo e il lago Alberto, una gita in battello di due ore da Paraa alla base delle cascate, un'escursione fino alla cima dove il terreno trema sotto i piedi e una crociera nel delta in cerca dei becchi a scarpa. Il trekking degli scimpanzé nella foresta di Budongo aggiunge un quarto giorno. Kampala è a quattro-cinque ore di strada; un volo di linea da Entebbe atterra all'aeroporto di Pakuba in circa un'ora.
Samuel e Florence Baker furono i primi europei a vedere le cascate nel 1864, e Samuel le intitolò a Sir Roderick Murchison, presidente della Royal Geographical Society che aveva sostenuto l'esplorazione africana. Il fiume era noto alla popolazione locale da molto prima. Scorreva attraverso il regno di Bunyoro, il cui re Chwa II Kabalega lottò per decenni contro l'espansione britannica, prima che la sua cattura nel 1899 ponesse fine all'indipendenza del regno. Florence Baker, viaggiando con il marito attraverso territori che nessuna donna europea aveva mai documentato, mappò tratti del bacino del Nilo durante quella stessa spedizione.
Nel 1910 l'amministrazione coloniale istituì la Bunyoro Game Reserve sulla riva meridionale del Nilo. L'istituzione formale come riserva di caccia seguì nel 1926, e i confini furono estesi a nord del fiume nel 1928. La legge sui parchi nazionali dell'Uganda del 1952 istituì poi il Parco Nazionale delle Cascate Murchison, uno dei primi del Paese. A quel punto le cascate erano già sulla mappa internazionale: Churchill era passato di lì nel 1907 coniando la frase che vende l'Uganda da allora, e il safari di Roosevelt del 1909 si fermò qui lungo il percorso attraverso l'Africa orientale.
Gli anni Sessanta furono gli anni di massima gloria. Murchison era il parco più visitato dell'Uganda e tra i più conosciuti d'Africa, con una stima di 15.000 elefanti sulle sue pianure e viaggiatori overland in arrivo da tutto il continente. Nel 1972 il governo militare di Idi Amin lo ribattezzò Parco Nazionale Kabalega, scambiando un protettore britannico con il re di Bunyoro che i britannici avevano sconfitto. Il nome ufficiale tornò infine a Cascate Murchison. I decenni di guerra e illegalità che seguirono causarono danni ben peggiori di ogni rinomina — il bracconaggio spopolò le pianure e il numero di elefanti crollò.
Sotto l'Uganda Wildlife Authority la fauna selvatica è tornata, e con essa il turismo; Murchison è di nuovo il parco più visitato del Paese. Il venti percento di ogni biglietto d'ingresso va ora alle comunità vicine secondo la politica di condivisione dei ricavi dell'Uganda, e un ponte sul Nilo a Paraa, inaugurato nel 2021, ha sostituito il vecchio traghetto per veicoli come attraversamento standard. Il traghetto opera ancora occasionalmente, durante la manutenzione del ponte o livelli idrici eccezionali.
La cascata è il motore del parco, e il suo meccanismo è violento: l'intera portata del Nilo Vittoria è costretta attraverso una fessura larga 8 metri — spazio per circa quattro auto affiancate — e poi precipita per 45 metri nel Calderone del Diavolo, una pozza bollente la cui nebbia sospende un arcobaleno permanente sopra il Baker Point sottostante. A monte, il fiume arriva alle cascate dopo 80 km di rapide continue. A valle, si allarga in un canale calmo punteggiato di isolette. Si sente il salto prima di vederlo, e dal punto panoramico della cima delle cascate la roccia trema sotto i piedi.
Il parco sorge all'estremità settentrionale della Rift Valley Albertina, dove l'escarpamento di Bunyoro scende verso pianure ondulate punteggiate di palme. L'altitudine va dai 619 m del delta del lago Alberto, il punto più basso dell'area di conservazione, ai 1.292 m della collina di Rabongo. A nord del Nilo l'habitat è savana aperta con palme Borassus e boschi di acacie, ed è lì che avvengono gli avvistamenti di grossa fauna; il settore meridionale è più fitto, con boschi e chiazze di foresta. Aggiungendo le riserve faunistiche limitrofe di Bugungu (501 km²) e Karuma (678 km²), la più ampia Area di Conservazione delle Cascate Murchison copre circa 5.025 km².
L'elenco delle specie è lungo: 144 mammiferi, 556 uccelli, 51 rettili e 51 anfibi. Le giraffe sono storicamente rimaste nel settore settentrionale, mentre elefanti, bufali, kob dell'Uganda e orgogli di leoni si concentrano nella penisola di Buligi tra il Nilo e il lago Alberto. Nel fiume stesso, ippopotami e coccodrilli del Nilo affollano ogni banco di sabbia — Paraa, il nome in lingua luo del polo turistico al guado, significa 'casa dell'ippopotamo'. Più a valle, le paludi di papiro del delta Alberto ospitano becchi a scarpa, aironi giganti e cicogne saddle-billed, e la foresta di Budongo al confine meridionale accoglie oltre 600 scimpanzé sotto una chioma di mogano e alberi di ferro.
Prima di portare un nome inglese, le cascate appartenevano al Bunyoro. Chwa II Kabalega, re del regno dal 1870 al 1899, lottò contro i britannici per gran parte del suo regno, e quando il governo di Amin rinominò il parco Parco Nazionale Kabalega nel 1972 stàva recuperando quella memoria. Il nome ufficiale tornò a Cascate Murchison, ma quello vecchio non morì mai del tutto — molti ugandes, in particolare nel Bunyoro, chiamano ancora le cascate Cascate Kabalega.
Visitatori famosi modellarono il modo in cui il mondo vide il luogo. Churchill passò di lì nel 1907 e se ne andò definendo l'Uganda la 'perla d'Africa'. Hemingway sopravvisse a due incidenti aerei in altrettanti giorni qui nel gennaio 1954 mentre osservava le cascate dall'alto. Tre anni prima, Bogart e Hepburn avevano girato La regina d'Africa sui tratti del parco lungo il lago Alberto e il Nilo, e ancora oggi si può navigare le stesse acque nelle gite in battello da Paraa.
Per le comunità intorno al parco a Buliisa, Masindi, Kiryandongo e Nwoya, Murchison è l'economia locale. Il venti percento di ogni biglietto d'ingresso è condiviso con questi distretti secondo la politica di condivisione dei ricavi dell'Uganda, e nell'ottobre 2024 l'Uganda Wildlife Authority ha tenuto i suoi primi 'Open Park Days' gratuiti, così che gli ugandes potessero visitare il proprio parco senza pagare.
Ernest Hemingway sopravvisse a due incidenti aerei in due giorni nel gennaio 1954 durante un tour aereo delle cascate, riportando ferite che, si dice, lo tormentarono per il resto della vita.
Il film del 1951 'La regina d'Africa', con Humphrey Bogart e Katharine Hepburn, fu girato sui tratti del parco lungo il lago Alberto e il Nilo. Le gite in battello da Paraa percorrono ancora le stesse acque.
Paraa, il polo turistico del parco al guado del Nilo, prende il nome dalla parola luo per 'casa dell'ippopotamo' — e le rive vicine restano affollate di ippopotami e coccodrilli.
Negli anni Sessanta il parco ospitava una stima di 15.000 elefanti, che lo rendevano tra le destinazioni safari più famose d'Africa. Decenni di conflitti e bracconaggio ridussero poi quel numero in modo drastico.
La nebbia del salto di 45 metri nel Calderone del Diavolo mantiene un arcobaleno sospeso sopra il Baker Point, dove il battello dell'UWA si ferma proprio sotto le cascate.
Il delta del Nilo Alberto è uno dei luoghi più affidabili d'Africa per vedere la cicogna dal becco a scarpa, un uccello grigio, immobile come una statua, con un becco a forma di scarpa che può superare il metro d'altezza.
Il venti percento dei biglietti d'ingresso al parco è condiviso con le comunità vicine secondo la politica di condivisione dei ricavi dell'Uganda, e l'UWA ha sperimentato 'Open Park Days' gratuiti per gli ugandes il 17–18 ottobre 2024.
È famoso per la cascata al suo centro, dove l'intero Nilo Vittoria è costretto a passare attraverso una gola larga appena 8 metri prima di precipitare per 45 metri nel Calderone del Diavolo — una delle cascate più potenti d'Africa. Il parco è anche il più antico e vasto dell'Uganda, con i suoi 3.840 km², e la sua principale destinazione safari di savana, con 144 specie di mammiferi e 556 specie di uccelli.
Samuel e Florence Baker, i primi europei a vederle nel 1864, le intitolarono a Sir Roderick Murchison, presidente della Royal Geographical Society. Nel 1972 il governo di Idi Amin rinominò il parco Parco Nazionale Kabalega in onore del re di Bunyoro; il nome ufficiale in seguito tornò indietro, anche se molti ugandes chiamano ancora le cascate Cascate Kabalega.
Il parco stesso copre 3.840 km² nei distretti di Buliisa, Masindi, Kiryandongo e Nwoya nel nord-ovest dell'Uganda. Insieme alle riserve faunistiche limitrofe di Bugungu (501 km²) e Karuma (678 km²), la più ampia Area di Conservazione delle Cascate Murchison copre circa 5.025 km².
Secondo la tariffa UWA in vigore da luglio 2024 a giugno 2026, gli adulti non residenti stranieri pagano 45 US$, i residenti stranieri 35 US$, e i cittadini dell'Africa orientale 25.000 UGX. I bambini dai 5 ai 15 anni pagano tariffe ridotte (25 US$ per non residenti stranieri) e gli under 5 entrano gratis. Un biglietto giornaliero è valido 24 ore dall'ingresso, e attività come la crociera in battello (30 US$) si pagano a parte.
I cancelli sono aperti dalle 7:00 alle 19:00 tutti i giorni, e l'UWA dichiara che non ci sono eccezioni a questi orari. Programmate i safari in modo da essere fuori prima delle 19:00 — gli arrivi in ritardo possono comportare sanzioni o una notte al cancello. Le gite in battello operano in finestre diurne, di solito intorno alle 8–9 e alle 14–15.
Il parco è a 305 km a nord di Kampala; raggiungere l'ingresso meridionale via Masindi e il cancello di Kichumbanyobo richiede 4–5 ore. La maggior parte delle persone fa sosta allo Ziwa Rhino Sanctuary, che si trova sulla stessa strada asfaltata. Voli di linea e charter da Entebbe o Kajjansi raggiungono gli aeroporti di Pakuba, Chobe o Bugungu in circa un'ora.
Le stagioni secche di giugno–settembre e dicembre–febbraio sono le migliori: le piste restano percorribili, la vegetazione è meno fitta e la fauna si concentra vicino al Nilo e alle pozze d'acqua. Gennaio e febbraio sono caldi (29–34°C). Aprile, maggio, ottobre e novembre sono i mesi più piovosi, quando le strade di murram si trasformano in fango e le rocce in cima alle cascate diventano scivolose — anche se l'osservazione degli uccelli è buona e i lodge sono più tranquilli.
Quattro su cinque, sì: leoni, leopardi, elefanti e bufali sono tutti presenti, con il settore settentrionale di Buligi come terreno d'osservazione principale. I rinoceronti sono stati sterminati in Uganda, ma si possono seguire i rinoceronti bianchi a piedi allo Ziwa Rhino Sanctuary, circa a metà strada tra Kampala e il parco, per completare la collezione.
Tre giorni bastano e avanzano: safari sulle piste di Buligi, la gita in battello alla base delle cascate, il punto panoramico della cima delle cascate e una crociera nel delta Alberto. Due giorni coprono i punti salienti se avete poco tempo. Aggiungete un quarto per il trekking degli scimpanzé nel blocco Kaniyo Pabidi di Budongo o per un birdwatching serio.
Dall'apertura del ponte di Paraa nel 2021, il ponte è il modo normale di attraversare il Nilo Vittoria, e il traghetto per veicoli opera solo durante la manutenzione del ponte o livelli idrici eccezionali. Quando è in servizio, il traghetto opera dalle 7:00 alle 19:00 con attraversamenti programmati circa ogni 1–2 ore, trasportando fino a 8 veicoli a 20.000 UGX per veicolo leggero a tratta.
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