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Le plus ancien et le plus grand parc national d'Ouganda couvre 3 840 km² de savane et de zones boisées au nord-ouest du pays, où l'intégralité du Nil Victoria est forcée de passer par une gorge à peine large de 8 mètres. C'est la destination safari phare du pays et son parc le plus visité.
Le plus ancien et le plus grand parc national d'Ouganda protège 3 840 km² de savane, de savanes boisées parsemées de palmiers et de forêts riveraines au nord-ouest du pays, répartis sur les districts de Buliisa, Masindi, Kiryandongo et Nwoya. Le Nil Victoria traverse toute la réserve d'est en ouest sur environ 115 km, et en son centre, le fleuve tout entier s'engouffre dans une fissure rocheuse à peine large de 8 mètres avant de plonger de 45 mètres dans le « Chaudron du diable ». Cette chute unique met fin à un parcours de 80 km de rapides. L'eau arrive en furie et repart calmement, s'étalant en un large fleuve paresseux pour le dernier tronçon jusqu'au lac Albert.
Le parc est la destination safari de savane phare de l'Ouganda et la plus visitée. Il abrite 144 espèces de mammifères, 556 oiseaux et 51 reptiles et 51 amphibiens. Éléphants, girafes, buffles, cobs d'Ouganda et lions arpentent les plaines du nord, tandis que les marais de papyrus du delta cachent des bec-en-sabot — des oiseaux à l'allure préhistorique qui attirent des passionnés du monde entier. Les chutes ont aussi leur palmarès de célébrités : Winston Churchill, Theodore Roosevelt et Ernest Hemingway s'y sont tous rendus, et en 1951 Humphrey Bogart et Katharine Hepburn ont tourné The African Queen sur les eaux du lac Albert et du Nil du parc.
Trois jours constituent la visite standard. Safaris à l'aube sur les pistes de Buligi entre le Nil et le lac Albert, croisière de deux heures de Paraa au pied des chutes, randonnée jusqu'au sommet où le sol tremble sous vos pieds, et excursion dans le delta à la recherche des bec-en-sabot. Le trekking aux chimpanzés dans la forêt de Budongo ajoute une quatrième journée. Kampala est à quatre à cinq heures de route ; un vol régulier depuis Entebbe atterrit sur l'aérodrome de Pakuba en une heure environ.
Samuel et Florence Baker furent les premiers Européens à voir les chutes en 1864, et Samuel les nomma en l'honneur de Sir Roderick Murchison, président de la Royal Geographical Society qui avait soutenu l'exploration de l'Afrique. Le fleuve était connu des populations locales bien avant. Il traversait le royaume de Bunyoro, dont le roi Chwa II Kabalega résista pendant des décennies à l'expansion britannique, avant que sa capture en 1899 ne mette fin à l'indépendance du royaume. Florence Baker, voyageant avec son mari sur des territoires qu'aucune femme européenne n'avait consignés, cartographia des tronçons du bassin du Nil lors de cette même expédition.
En 1910, l'administration coloniale créa la réserve de faune de Bunyoro sur la rive sud du Nil. Le classement officiel en réserve de faune suivit en 1926, et les limites furent repoussées au nord du fleuve en 1928. La National Parks Act ougandaise de 1952 créa ensuite le parc national des chutes Murchison, l'un des premiers du pays. À cette époque, les chutes figuraient déjà sur la carte internationale : Churchill y était passé en 1907 et avait forgé la formule qui fait vendre l'Ouganda depuis, et le safari de Roosevelt en 1909 s'y arrêta en traversant l'Afrique de l'Est.
Les années 1960 furent l'apogée. Murchison était le parc le plus visité d'Ouganda et l'un des plus connus d'Afrique, avec environ 15 000 éléphants sur ses plaines et des voyageurs venus par la route de tout le continent. En 1972, le gouvernement militaire d'Idi Amin le rebaptisa parc national Kabalega, échangeant un protecteur britannique contre le roi de Bunyoro vaincu par les Britanniques. Le nom officiel revint finalement à chutes Murchison. Les décennies de guerre et d'anarchie qui suivirent firent bien plus de dégâts qu'un simple changement de nom — le braconnage dévasta les plaines et les populations d'éléphants s'effondrèrent.
Sous l'égide de l'Uganda Wildlife Authority, la faune est revenue, et le tourisme avec elle ; Murchison est à nouveau le parc le plus visité du pays. Vingt pour cent de chaque droit d'entrée va désormais aux communautés voisines conformément à la politique ougandaise de partage des revenus, et un pont sur le Nil à Paraa, ouvert en 2021, a remplacé l'ancien bac à véhicules comme passage habituel. Le bac fonctionne encore occasionnellement, pendant l'entretien du pont ou en cas de niveaux d'eau exceptionnels.
La cascade est le moteur du parc, et son mécanisme est violent : tout le débit du Nil Victoria est forcé de passer par une fissure large de 8 mètres — de quoi garer environ quatre voitures de front — avant de plonger de 45 mètres dans le « Chaudron du diable », une marmite bouillonnante dont les embruns font flotter un arc-en-ciel permanent au-dessus de Baker Point en contrebas. En amont, le fleuve atteint les chutes après 80 km de rapides ininterrompus. En aval, il s'élargit en un chenal calme parsemé d'îles. On entend la chute avant de la voir, et depuis le belvédère du sommet des chutes, la roche tremble sous vos pieds.
Le parc se situe à l'extrémité nord de la vallée du rift albertin, où l'escarpement de Bunyoro descend vers des plaines ondulées parsemées de palmiers. L'altitude va de 619 m au delta du lac Albert, point le plus bas de l'aire de conservation, à 1 292 m sur la colline de Rabongo. Au nord du Nil, l'habitat est une savane ouverte avec palmiers Borassus et boisements d'acacias, et c'est là que se fait l'observation du gros gibier ; le secteur sud est plus dense, avec boisements et îlots forestiers. En ajoutant les réserves de faune attenantes de Bugungu (501 km²) et de Karuma (678 km²), l'ensemble de l'aire de conservation des chutes Murchison couvre environ 5 025 km².
La liste des espèces est longue : 144 mammifères, 556 oiseaux, 51 reptiles et 51 amphibiens. Les girafes ont historiquement séjourné dans le secteur nord, tandis que les éléphants, les buffles, les cobs d'Ouganda et les troupes de lions se concentrent sur la péninsule de Buligi entre le Nil et le lac Albert. Dans le fleuve même, les hippopotames et les crocodiles du Nil se pressent sur chaque banc de sable — Paraa, le nom luo du pôle touristique au niveau du passage, signifie « demeure de l'hippopotame ». Plus en aval, les marais de papyrus du delta de l'Albert abritent des bec-en-sabot, des hérons goliath et des jabirus d'Afrique, et la forêt de Budongo, à la limite sud, compte plus de 600 chimpanzés sous une canopée d'acajous et de bois de fer.
Avant de porter un nom anglais, les chutes appartenaient au Bunyoro. Chwa II Kabalega, roi du royaume de 1870 à 1899, combattit les Britanniques pendant la majeure partie de son règne, et lorsque le gouvernement d'Amin rebaptisa le parc parc national Kabalega en 1972, il s'agissait de reconquérir cette mémoire. Le nom officiel revint à chutes Murchison, mais l'ancien n'a jamais totalement disparu — de nombreux Ougandais, notamment au Bunyoro, appellent toujours les chutes « chutes Kabalega ».
Les visiteurs célèbres ont façonné la vision du monde sur ce lieu. Churchill y passa en 1907 et repartit en qualifiant l'Ouganda de « perle de l'Afrique ». Hemingway survécut à deux accidents d'avion en autant de jours ici en janvier 1954, en survolant les chutes. Trois ans plus tôt, Bogart et Hepburn avaient tourné The African Queen sur les eaux du lac Albert et du Nil du parc, et l'on peut encore naviguer sur ces mêmes eaux lors des excursions au départ de Paraa.
Pour les communautés autour du parc, à Buliisa, Masindi, Kiryandongo et Nwoya, Murchison est l'économie locale. Vingt pour cent de chaque droit d'entrée sont partagés avec ces districts conformément à la politique ougandaise de partage des revenus, et en octobre 2024, l'Uganda Wildlife Authority a organisé ses premières « Journées parc ouvert » gratuites afin que les Ougandais puissent visiter leur propre parc sans payer.
Ernest Hemingway survécut à deux accidents d'avion en deux jours en janvier 1954, lors d'un survol aérien des chutes, avec des blessures qui, selon les récits, le hanterèrent toute sa vie.
Le film de 1951 « The African Queen », avec Humphrey Bogart et Katharine Hepburn, fut tourné sur les eaux du lac Albert et du Nil du parc. Les excursions au départ de Paraa empruntent encore ces mêmes eaux.
Paraa, le pôle touristique du parc au passage du Nil, tire son nom du mot luo signifiant « demeure de l'hippopotame » — et les berges proches restent envahies d'hippopotames et de crocodiles.
Dans les années 1960, le parc abritait environ 15 000 éléphants, ce qui en faisait l'une des destinations safari les plus réputées d'Afrique. Des décennies de conflits et de braconnage ont ensuite fait s'effondrer ce chiffre.
Les embruns de la chute de 45 mètres dans le « Chaudron du diable » maintiennent un arc-en-ciel suspendu au-dessus de Baker Point, où le bateau de l'UWA s'arrête juste sous les chutes.
Le delta du Nil Albert est l'un des endroits d'Afrique les plus fiables pour observer le bec-en-sabot, un oiseau gris immobile comme une statue au bec en forme de soulier, qui peut dépasser un mètre de hauteur.
Vingt pour cent des droits d'entrée du parc sont partagés avec les communautés voisines conformément à la politique ougandaise de partage des revenus, et l'UWA a expérimenté des « Journées parc ouvert » gratuites pour les Ougandais les 17 et 18 octobre 2024.
Il est célèbre pour la cascade en son centre, où l'intégralité du Nil Victoria est forcée de passer par une gorge à peine large de 8 mètres avant de plonger de 45 mètres dans le « Chaudron du diable » — l'une des chutes d'eau les plus puissantes d'Afrique. Le parc est aussi le plus ancien et le plus grand d'Ouganda, avec 3 840 km², et sa destination safari de savane phare, avec 144 espèces de mammifères et 556 espèces d'oiseaux.
Samuel et Florence Baker, les premiers Européens à voir les chutes en 1864, les nommèrent en l'honneur de Sir Roderick Murchison, président de la Royal Geographical Society. En 1972, le gouvernement d'Idi Amin rebaptisa le parc parc national Kabalega en l'honneur du roi de Bunyoro ; le nom officiel revint ensuite à l'ancien, bien que de nombreux Ougandais appellent toujours les chutes « chutes Kabalega ».
Le parc lui-même couvre 3 840 km² dans les districts de Buliisa, Masindi, Kiryandongo et Nwoya, au nord-ouest de l'Ouganda. Avec les réserves de faune attenantes de Bugungu (501 km²) et de Karuma (678 km²), l'ensemble de l'aire de conservation des chutes Murchison couvre environ 5 025 km².
Selon le barème de l'UWA en vigueur de juillet 2024 à juin 2026, les adultes étrangers non résidents paient 45 US$, les résidents étrangers 35 US$, et les citoyens d'Afrique de l'Est 25 000 UGX. Les enfants de 5 à 15 ans paient des tarifs réduits (25 US$ pour les non-résidents étrangers) et les moins de 5 ans entrent gratuitement. Un billet journalier est valable 24 heures à compter de l'entrée, et des activités comme la croisière (30 US$) se paient séparément.
Les portes sont ouvertes de 7h00 à 19h00 tous les jours, et l'UWA indique qu'aucune exception n'est faite à ces horaires. Planifiez vos safaris pour être sorti avant 19h00 — un retard peut entraîner des pénalités ou une nuit à la porte. Les excursions en bateau ont lieu en journée, généralement vers 8h–9h et 14h–15h.
Le parc est à 305 km au nord de Kampala ; la route jusqu'à l'entrée sud via Masindi et la porte de Kichumbanyobo prend 4 à 5 heures. La plupart des voyageurs font une halte au sanctuaire des rhinos de Ziwa, situé sur la même route goudronnée. Des vols réguliers et affrétés depuis Entebbe ou Kajjansi rejoignent les aérodromes de Pakuba, Chobe ou Bugungu en une heure environ.
Les saisons sèches de juin à septembre et de décembre à février sont idéales : les pistes restent praticables, la végétation est plus clairsemée et la faune se concentre près du Nil et des points d'eau. Janvier et février sont chauds (29–34 °C). Avril, mai, octobre et novembre sont les mois les plus pluvieux, quand les routes en latérite se transforment en boue et que les rochers du sommet des chutes deviennent glissants — même si l'observation des oiseaux y est excellente et les lodges plus calmes.
Quatre sur cinq, oui : lions, léopards, éléphants et buffles sont tous présents, le secteur nord de Buligi étant le meilleur terrain d'observation. Les rhinos ont disparu de l'Ouganda, mais vous pouvez suivre les rhinos blancs à pied au sanctuaire des rhinos de Ziwa, à peu près à mi-chemin entre Kampala et le parc, pour compléter la collection.
Trois jours suffisent amplement : safaris sur les pistes de Buligi, excursion en bateau au pied des chutes, belvédère du sommet des chutes et croisière dans le delta de l'Albert. Deux jours suffisent pour l'essentiel si vous manquez de temps. Ajoutez-en un quatrième pour le trekking aux chimpanzés dans le secteur de Kaniyo Pabidi de Budongo ou pour une observation approfondie des oiseaux.
Depuis l'ouverture du pont de Paraa en 2021, le pont est le passage habituel au-dessus du Nil Victoria, et le bac à véhicules ne fonctionne que pendant l'entretien du pont ou en cas de niveaux d'eau exceptionnels. En service, le bac opère de 7h00 à 19h00 avec des traversées programmées toutes les 1 à 2 heures environ, transportant jusqu'à 8 véhicules à 20 000 UGX par véhicule léger l'aller simple.
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